Les soirs d’hiver de 1919, les résidents de Montréal ont pu écouter pour la première fois l’émission d’une station de radio locale. Il s’agissait d’une station expérimentale anglophone appelée « XWA », qui diffusait sur une bande couvrant plus de 1200 mètres en ville. Plus tard, cette radio proposera des émissions régulières chaque soir, enregistrera une marque officielle et lancera une fréquence parallèle en français. CINW est considérée comme l’une des premières stations de radio au monde. L’histoire de sa fondation et de son développement est détaillée ci-dessous sur montreal-future.
Les premières émissions
Au début du XXe siècle, la radiodiffusion au Canada dépendait presque entièrement du gouvernement britannique. C’est une entreprise londonienne qui, en 1915, a accordé à Montréal une licence pour diffuser. Cette licence fut attribuée à la station XWA. À l’époque, cette radio transmettait exclusivement des signaux en morse (points et traits), car le monde était en pleine guerre. Cinq ans plus tard, un ingénieur canadien de la compagnie Marconi, Arthur Ransiman, a commencé à expérimenter la diffusion d’émissions vocales. Il tentait de transmettre des messages vocaux dans le centre-ville de Montréal.
Peu après, la station diffusait des conversations enregistrées et des morceaux de musique. En mai 1920, un concert de longue durée a été retransmis, audible jusqu’à 175 kilomètres de distance. C’était la première émission de divertissement documentée de la station XWA. Pour cette diffusion, la Société royale avait présenté une conférence sur les inventions de la Première Guerre mondiale, et des officiers de la Marine royale avaient chanté en direct. Cette émission fut retransmise simultanément à Montréal et à Ottawa.
En avril 1922, un moment charnière dans l’histoire de la radiodiffusion canadienne est survenu. À cette époque, le gouvernement a commencé à délivrer des licences officielles de diffusion. La station XWA a été renommée CINW. Dès 1933, la station émettait 24 heures sur 24. Dans les années 1930-1940, elle diffusait des programmes des premières chaînes de télévision canadiennes et américaines. En 1948, la station a commencé à diffuser en français sur une nouvelle fréquence sous le nom de CINF. Les émissions de Léon Lachance y ont acquis une immense popularité.
Déclin progressif et réformes
Au début des années 1990, la station était l’une des principales au Québec. Cependant, des difficultés financières et juridiques liées au transfert de propriété ont impacté la production de contenu. Malgré cela, des programmes populaires continuaient à être diffusés, comme « AM940. Les meilleurs hits de Montréal », très appréciée des auditeurs. Les deux stations ont dû adopter de nouveaux formats, se concentrant de plus en plus sur des contenus de divertissement. Cette orientation était dictée par des contraintes financières, car produire des émissions d’information et des talk-shows analytiques 24 heures sur 24 en anglais et en français nécessitait des ressources importantes.
Dans les années 2000, CINW traversait une crise. Selon les classements de l’époque, la station occupait la sixième place parmi les radios anglophones de Montréal, avec une part de marché d’un peu moins de 4 %. Elle était la radio commerciale la moins rentable sur le marché. En 2010, les stations CINW et CINF ont annoncé leur dernière émission, diffusée le 29 janvier à 19 heures. Le directeur général des stations s’est adressé aux auditeurs pour annoncer leur fermeture et les inviter à écouter d’autres fréquences, notamment celle de la nouvelle station CFQR-FM.
Ainsi s’est terminée près d’un siècle d’émissions pour XWA. Les fréquences utilisées par la première station du Canada ont été reprises par CFNV, une radio commerciale diffusant en français avec des programmes de divertissement, de musique et des talk-shows. Le personnel et la direction de CINW et CINF ont rejoint la station CFQR-FM (CKBE-FM), une radio anglophone appartenant aux mêmes propriétaires qui géraient les stations légendaires depuis des décennies.