La société SoftImage, initialement lancée boulevard Saint-Laurent, a été créée par Daniel Langlois et son équipe en 1986. Elle connaît toujours un grand succès. Son logiciel est le leader mondial de l’animation 3D. Il a certes changé de nom, mais reste le fruit du travail de l’équipe de développeurs de Montréal. Aujourd’hui, ils travaillent chez Autodesk, rue Duke, à quelques pas du Centre Bell, où ils développent le logiciel Maya, descendant direct de SoftImage. Pour en savoir plus sur le dirigeant et fondateur de l’entreprise, rendez-vous sur montreal-future.com.
La magie du « Parc Jurassique »
À une certaine époque, Daniel Langlois était considéré comme le gourou canadien des effets spéciaux. Pour comprendre ce qu’il a accompli, il suffit de regarder ce qui se passe à l’écran pendant la projection du film culte « Jurassic Park » de Steven Spielberg. Nous sommes au début des années 1990. À l’écran, on voit une voiture dans laquelle voyagent des personnes, quand soudain apparaît un énorme brontosaure.
Pour les spectateurs du film à succès de 1993, c’est une histoire incroyable, on a l’impression que des animaux géants ont été exhumés et réanimés. On raconte que lorsque Spielberg a vu cela, tout a changé instantanément. Ces dinosaures ont été créés par Steven « Spaz » Williams, artiste spécialisé dans les effets spéciaux, à l’aide d’une combinaison de modèles et de technologies informatiques. Mais il affirme que rien n’aurait été possible sans Daniel Langlois et sa société SoftImage, qui ont rendu ces lézards en celluloïd semblables à de véritables créatures vivantes, et non à de grandes poupées lentes et dépassées datant de la décennie précédente.
L’artiste des effets spéciaux admet honnêtement qu’il n’aurait jamais pu faire de « Jurassic Park » ce que tout le monde connaît et a vu, peut-être plus d’une dizaine de fois, sans SoftImage. Ce que Daniel Langlois a proposé a changé le cinéma.
Après ce film, Langlois a récolté de nombreux titres honorifiques au cours des décennies qu’il a passées dans le domaine des technologies informatiques et de la philanthropie. Daniel était le fils d’éleveurs de poulets, il est né en 1957 et a grandi dans la banlieue de Québec. Le jeune homme a travaillé pendant près de dix ans dans l’industrie cinématographique avant de faire ses premiers pas vers « Jurassic Park » avec un groupe d’amis partageant les mêmes idées. Ces premiers pas ont été faits dans un minuscule bureau de 10 mètres sur 12 à l’Université de Montréal.
Daniel Langlois était un personnage imposant, avec des sourcils épais, qui s’habillait généralement tout en noir. De plus, le jeune homme préférait les chaussures usées et portait des chemises froissées. Il avait un peu plus de vingt ans et semblait quelque peu maladroit. Cependant, il avait un ami, Philippe Bergeron, étudiant à l’Université de Montréal, avec lequel ils ont décidé de réaliser quelque chose d’incroyable pour l’époque : tourner l’un des tout premiers films générés par ordinateur.
Tout cela s’est passé en 1985, et il s’agissait du court métrage « Tony de Peltri ». Deux autres amis se sont joints à eux : Pierre Lachapelle et son homonyme Pierre Robid. C’est ainsi qu’une équipe très soudée s’est formée, prête à tourner l’histoire d’un pianiste qui se souvient de ses jours de gloire. Selon les normes actuelles, c’est une histoire assez primitive sur le sentimental Tony, qui joue du piano et voyage à travers le monde, mais à l’époque, rappelons-nous, au milieu des années 1980, c’était un miracle.
Fondation de SoftImage
Au final, cette petite arnaque a secoué le secteur. Profitant de l’occasion et de la renommée qui lui tombait toute cuite dans le bec, Philippe Bergeron en a pleinement profité. Il a également voyagé à travers le monde, notamment en hélicoptère, et séjourné dans les hôtels chics de Monte-Carlo. Langlois, quant à lui, a décidé de rester chez lui et de travailler. C’était son refrain, son « jour de la marmotte ».
Pendant que Bergeron voyageait, Langlois s’est lancé dans une nouvelle aventure. En 1986, il a fondé la société d’animation 3D SoftImage, qui l’a rendu très riche lorsqu’il l’a vendue à Microsoft en 1994 pour plusieurs millions de dollars. Il se trouve qu’à cette époque, il a rencontré la merveilleuse femme d’affaires Dominique Marchand et est tombé amoureux d’elle. Elle était employée chez SoftImage. C’était une personne déterminée.
Ce trait de caractère la distinguait déjà à l’école. Cependant, selon ses amies, cette détermination ne l’empêchait pas d’être joyeuse et pleine de vie. On raconte qu’à l’université, le réfrigérateur de Marchand était généralement vide, mais qu’il y avait toujours une bouteille de champagne.
Après s’être mis en couple, Marchand et Langlois ont investi l’argent provenant de la vente de SoftImage dans des projets personnels et caritatifs. En 1996, ils ont financé le Festival international du film et des nouveaux médias de Montréal. Langlois savait déjà à l’époque que le projet ne lui rapporterait pas de bénéfices, mais il se souvenait de tout ce qu’il avait reçu de l’industrie cinématographique et estimait qu’aider les créatifs à s’exprimer était quelque chose qui, au final, le stimulerait lui aussi.
La tragédie en Dominique
La tragédie s’est déroulée à la Dominique, une petite île des Caraïbes. Daniel Langlois et Dominique Marchand ont été assassinés. Les corps du couple originaire du Québec ont été retrouvés dans leur voiture calcinée début décembre 2023, sur le bord d’une route isolée et déserte, non loin de leur écologie.
La mort de l’homme d’affaires et de sa compagne a bouleversé le Québec. Et pour cause, Langlois était un pionnier de l’animation par ordinateur et un philanthrope reconnu. C’est pourquoi, lorsqu’il a été retrouvé mort dans une voiture de sport calcinée, aux côtés de Dominique Marchand, sa compagne, près du luxueux complexe écologique que le couple possédait, cela n’a pas manqué de bouleverser l’opinion publique.
Cinq jours plus tard, leur voisin, l’homme d’affaires américain Jonathan Lerer, et son complice présumé, Robert Snyder, ont été inculpés de meurtre. Jonathan Lerer est propriétaire d’un terrain adjacent à la propriété du couple, traversé par une route qu’ils empruntaient ensemble. C’est précisément cette route qui a été la cause du différend entre les deux hommes d’affaires.
Pour se rendre à la crête de Kulibri, il fallait emprunter une route qui traversait la plantation de cacao de M. Lerer. Cependant, ce dernier considérait cette route comme sa propriété et a interdit au couple de l’emprunter. Il a barré le chemin avec des pierres, creusé des tranchées et bloqué l’accès avec d’autres débris. Mais en 2018, le tribunal a obligé M. Lerer à autoriser le libre passage sur cette route.
En conséquence, l’Américain Jonathan Lerer est aujourd’hui accusé de meurtre. Il est toujours détenu à la prison nationale de la Dominique avec son complice Robert Snyder. Si M. Lerer est reconnu coupable, il risque la peine de mort par pendaison.
Épilogue
Le logiciel développé par SoftImage est resté entre les mains de Bill Gates pendant seulement quatre ans. En 2008, Mark Petty, qui a travaillé pendant 10 ans chez Avid, en a repris le contrôle. L’ancien associé de Daniel Langlois a été nommé vice-président des médias et des divertissements chez Autodesk, une société américaine dont les actions sont cotées en bourse.
C’est Petty qui a convaincu le conseil d’administration d’acheter ce logiciel. Une cinquantaine de ses amis et membres de l’équipe SoftImage ont ensuite rejoint Autodesk, et l’ancien vice-président des produits 3D chez SoftImage de 1991 à 1999 a pris la direction de l’équipe.
Mais plus tard, en 2014, la société a cessé d’utiliser le nom SoftImage, quelques mois après le départ de Mark Petty lui-même. Cependant, elle a conservé tous les spécialistes à l’origine du logiciel. Ainsi, l’esprit de SoftImage perdure depuis plus d’une décennie grâce au logiciel Maya, l’un des leaders mondiaux de l’animation 3D.
Sources :